本文系《中国社会科学报》第 137期 8版“语言学”文章之一。
语言规划无小事，汉字简化就是一个典型例子。自1956年《汉字简化方案》正式公布以来的半个多世纪里，相关争论就一直没有停止过。特别是关于汉字繁与简的争论，实质上背后存在着一个语言经济学的问题――它凸显了语言文字自身变迁的经济规律与现代人文社会政治文化生活需要间的一个矛盾：一方面，语言和文字作为一种旨在降低“交易成本”的制度；另一方面，语言和文字作为一种民族文化象征符号，又要尽可能地朝着多样性的方向发展。
语言最重要的功能是交际功能。从经济的角度来说，通用语言能节约成本，特别是交易成本。因此，语言变迁的方向之一便是朝着降低交易成本的方向发展。同理，对于文字来讲，降低交易成本的方式是实现通用文字或字体。通用字体能否成功实现，在很大程度上取决于其实用性，即在不产生歧义的前提下便于记忆和书写，尽量避免繁琐。具体到汉字上来，就是简化。纵观其发展历史，汉字一直沿着从俗从简的方向发展。单纯以交际为目的，这种简化是必然的，而且会不断简化下去。这就是语言和文字变迁的经济规律。因为，一种不实用的文字形体是没有生命力的。尽管这种不实用的文字会以各种形式流传或保存下来，但它们不可能成为一个社会的主要文字形式。
尽管经济作用使众多语言有朝着某种单一通用语变迁的趋势，文字则朝着简单易写的方向变化，但语言变迁过程中某些语言同化或文字简化的同时，另一些语言或文字之间的差异却在扩大，或者至少保持着某种差异。某种文字多种拼写方式依然并存。这便是语言文字变迁的另一个方向：在人为干预下，语言文字努力朝着多样化发展。
语言文字的多样性很大程度上是地理因素造成的，也可能因不完美学习所致，或者说是语言学习过程中语言变异的结果。无论怎样，语言文字的多样性一旦形成，由于某些语言文字产生变异的激励不足，加之人为干预，这种多样性在很长时间内还将维持下去。语言和文化有着千丝万缕的联系，从一定程度上说，语言及其文字是民族文化的象征符号。随着联合国将人类语言列为非物质文化遗产，为了保护或推广本民族文化，一些国家或地区积极地开展语言复兴运动，制定有利于保护濒危语言的语言政策，许多国家也积极地对本国语言进行国际推广。这些人为干预既是造成语言文字多样性得以维持的一个原因，又是为满足民族文化传承需要的一种手段。
从交际的角度看，一个社会同时存在着多种语言或文字时会给社会强加一种成本。就降低交易成本而言，在交际过程中，单一语言和文字是匹配的，剩余会最大化。从这个意义上说，在多语言社会中，当人们因语言不通而不能交往时，他们就要遭受一定的利益损失；而一种语言因其文字拼写方式繁琐不能有效地被学习和推广时，受损的必然是效率。但综合其他因素考虑，单一语言和文字的社会又未必是最优的。因为语言多样性也存在着一定的价值，特别是当语言文字作为一个国家或民族的文化象征时更是如此。
作为交际工具，语言或文字降低了交易成本，进而给人们带来经济上的收益。而作为人类民族文化的象征符号，语言和文字对文化也有所贡献。因此，一种语言或文字所能带来的收益由两部分组成：经济收益和社会文化收益。假设一个社会同时存在A和B两种语言及其文字，并且每个人都是理性的。其中，假设B语言和文字是新生的，不能带来文化收益，但可以有效降低交易成本；再假设A语言和文字虽然也可以用来交际，但相比之下已经无法满足人们的需要，其存在更多的是作为民族文化的需要，这意味着A语言和文字能带来的经济收益趋近于零，但它能带来文化收益。这些假设也符合我们前面的讨论。简单地说，如果B语言所带来的经济收益大于A语言带来的文化收益时，人们就会放弃A语言和文字而转向使用B语言和文字，直接的后果便是A语言和文字趋于被同化，其文化将得不到传承。反过来，如果进行人为干预，采取措施鼓励人们学习、使用和宣扬A语言，进而提升A语言文化活力，这在一定程度上会抵消掉部分B语言及其文字对人们的经济激励。当A语言所带来的文化收益高于B语言带来的经济收益时，人们便会继续使用A语言和文字，其文化得以传承。
但对于B语言来讲，如果它给人们带来的潜在收益足够大，越来越多的人还是会被吸引到使用它的队伍中来，A语言还会面临着被同化的危险。如果在某一时期B语言给人们带来的经济收益和A语言带来的社会文化收益基本保持不变，当且仅当二者相等时，理论上无论人们使用何种语言或文字都将没有区别，社会上可能会出现大量A、B双语者存在的局面，这就构成了语言或文字在保持文化传承和降低交易成本之间的一个临界点。如果两种语言或文字一直保持并沿着这一临界点发展，这就近似于一条均衡路径。同理，上述例子也适用于同一语言下不同文字的发展情况。具体到汉字问题上来，上文中的A文字就是繁体字，B文字就是简体字。根据上文分析，目前我国汉字繁简并存且以简体为主的情况应该基本落在上文讨论的临界点位置附近。这说明我国现行的语言文字政策是符合经济学原则的。
至于汉字是否应该复繁或继续简化，还是保持现有的状况，其真实的前景是由两种字体所能带来的经济收益和社会文化收益共同决定的。
（出处：中国社会科学报 来源：英国威廉希尔公司张卫国 刘国辉 单位：英国威廉希尔公司 语言经济学研究所）
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